แซม อัลท์แมน ซีอีโอของ OpenAI กำลังเตรียมเปิดตัวสตาร์ทอัพใหม่ที่จะท้าชิง Neuralink ของอีลอน มัสก์ โดยบริษัทที่มีชื่อว่า Merge Labs นี้มีจุดเด่นที่การใช้เทคโนโลยีคลื่นเสียงในการอ่านและสื่อสารกับสมองมนุษย์ ตามรายงานจาก Financial Times ระบุว่า Merge Labs คาดว่าจะมีมูลค่าถึง 850 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และได้รับเงินทุนสนับสนุนหลักจากทีม OpenAI Ventures พร้อมกับแหล่งทุนอื่นๆ
สิ่งที่น่าสนใจคือ อัลท์แมนได้ชักชวน มิคาอิล ชาปิโร นักวิศวกรชีวโมเลกุลผู้ได้รับรางวัลจาก California Institute of Technology (Caltech) ให้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของทีมผู้ก่อตั้ง ชาปิโรเป็นศาสตราจารย์และนักวิจัยที่มีชื่อเสียงในด้านการพัฒนาเทคโนโลยีที่ใช้คลื่นเสียง (ultrasound) และคลื่นแม่เหล็กในการตรวจจับและควบคุมการทำงานของเซลล์ภายในร่างกาย เขาได้รับรางวัลมากมาย รวมถึง NIH Pioneer Award และเป็น Investigator ของ Howard Hughes Medical Institute
เทคโนโลยีหลักของ Merge Labs จะแตกต่างจาก Neuralink ที่ใช้การฝังอิเล็กโทรดเข้าไปในสมอง โดย Merge Labs จะเน้นการใช้คลื่นเสียงความถี่สูง (ultrasound) ในการอ่านสัญญาณจากสมองแบบไม่รุกราน (non-invasive) งานวิจัยของชาปิโรที่ Caltech มุ่งเน้นการพัฒนา "genetically encoded reporters" สำหรับ ultrasound ซึ่งสามารถตรวจจับและแปลสัญญาณจากเซลล์สมองได้โดยไม่ต้องผ่าตัด เทคโนโลยีนี้อาศัย gas vesicles ซึ่งเป็นโครงสร้างโปรตีนขนาดนาโนที่สามารถโต้ตอบกับคลื่นเสียงได้
ข้อได้เปรียบของการใช้คลื่นเสียงแทนการฝังชิปอิเล็กทรอนิกส์ คือความปลอดภัยที่สูงกว่า ไม่ต้องผ่าตัดเปิดกะโหลกศีรษะ และลดความเสี่ยงจากการติดเชื้อหรือการปฏิเสธจากร่างกาย นอกจากนี้ เทคโนโลยีดังกล่าวยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้ในหลายด้าน ไทั้งการรักษาโรคทางระบบประสาท การศึกษาการทำงานของสมอง และการพัฒนา brain-computer interface เพื่อเพิ่มความสามารถของมนุษย์ในอนาคต
แม้ว่าอัลท์แมนจะเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง แต่เขาจะไม่มีบทบาทในการบริหารงานประจำวันของ Merge Labs โดยจะทำงานร่วมกับ อเล็กซ์ บลาเนีย ซีอีโอของ Tools for Humanity (เดิมชื่อ Worldcoin) ในการผลักดันโครงการ ขณะนี้บริษัทอยู่ระหว่างการเจรจากับนักลงทุนและคาดว่าจะประกาศเปิดตัวอย่างเป็นทางการในเร็วๆ นี้ การเข้ามาของ Merge Labs จะทำให้ตลาด brain-computer interface มีการแข่งขันที่สูงขึ้น และอาจเร่งให้เทคโนโลยีการเชื่อมต่อระหว่างสมองกับคอมพิวเตอร์พัฒนาเร็วขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า